扶贫开发前的1983年，新县最明显的特点是“三不过一”，即国内生产总值不到1亿元（7700万元），财政收入不到100万元（98万元），农民人均纯收入不到100元（86元），全县82%的人口生活在贫困线以下，是国家重点贫困县。扶贫开发以来，特别是近年来，在中央、省、市的亲切关怀下，新县人民发扬老区光荣传统，紧紧围绕争当“中原崛起后起之秀排头兵”的发展定位和撤县设市的发展目标，大力发展工业经济、生态经济、民营经济、旅游经济和劳务经济，经济社会得到长足发展，全县面貌发生翻天覆地的变化。2004年，全县地方生产总值达到23.42亿元，财政一般预算收入5045万元，农民人均纯收入2560元，分别是1983年的30.4、51.5、29.8倍，县域经济综合实力由1996年的全省末位上升到2003年的第57位。一年之内获得了“国家卫生县城”、“中国人居环境范例奖”、“国家级生态示范区”、“香山湖国家水利风景区”、“金兰山国家森林公园”、“连康山国家自然保护区”六块国家级奖牌和全省社会治安综合治理先进县省级奖牌，在全市综合目标考评中位居第一。
    基础设施日臻完善。全县实现了村村通公路、通长明电、通有线电视、通程控电话、通机动车。县城建设日新月异。围绕“青山、绿水、蓝天、红城”的发展定位，科学经营城镇资源，创新投融资体制，高起点规划，高标准建设，高水平管理，建成了新县广场、英雄广场、徽派一条街、清茶园、爱心公园、滨河景观带、便民桥、长潭小区、金水小区等一批市政设施和居住小区，县城面积由“九五”初4平方公里发展到17.5平方公里，城镇化率达32.8%，一座具有“城在山中，水在城中，楼在绿中，人在画中”的豫南山水园林城市正呈现在世人面前。
    工业经济不断发展。培育壮大了河南羚锐集团、安太山野菜公司、新林茶业公司、巨力民爆器材公司等一批骨干企业，初步形成了医药、食品饮料、化工、矿产开发等具有山区特色的工业体系。羚锐公司由一个扶贫实体发展成为全国革命老区第一家上市企业，现捅有资产8亿元，年产值3亿多元，“羚锐”商标被评为“中国驰名”商标。大力发展非公有制经济，建成了方湾民营经济园区，培育出了以福华、金鑫、九龙等公司为代表的民营企业，全县个体私营经济发展到4086户，完成增加值11.3亿元，占全县GDP的47%。
    旅游开发日趋火爆。发挥“红”、“绿”资源优势，按照“以红带绿，以绿托红”的开发思路，大力发展旅游业，扩建改造了鄂豫皖苏区首府革命博物馆、烈士陵园、许世友将军故里等旅游景点，开发建设了县城——鄂豫皖苏区首府革命博物馆、烈士陵园——将军石——将军墓、县城——连康山——金兰山等精品旅游线，红色旅游、生态旅游正蓬勃兴起。2004年，共接待游客26.1万人次，旅游相关收入达6786万元，旅游经济已成为县域经济一个新的增长点。
    劳务输出成效显著。坚持把劳务输出特别是涉外劳务输出作为县域经济的一项支柱产业来抓，到2004年底，先后外派劳务（研修）人员达7000多人次，主要分布在韩国、日本、新加坡、香港等20多个国家和地区，常年在国外务工人员稳定在3500人左右，年创外汇2000万美元，人年均纯收入5万元以上，输出人数、涉外劳务收入和创汇金额均居河南省县级首位，成为河南省涉外劳务输出第一县。2005年元月份，成功争取到赴韩农业研修生项目，成为全国向韩国农协中央会直派劳务的四家单位之一。连续5年被表彰为“全省外经工作先进单位”，被授予“全国外派劳务基地县”、“河南省劳务基地县”等荣誉称号。涉外劳务输出已成为新县名副其实的“不冒烟”的大工厂、“换脑强技”的大学校、脱贫致富的大产业。
    社会事业全面进步。大力发展基础教育、职业教育、成人教育，在全省贫困地区率先实现“普九”目标，教育事业得到长足发展；扎实开展计划生育综合管理和优质服务活动，计划生育政策深入人心；加快科技创新步伐，科技对经济增长的贡献率达45%；深入开展省级文化建设先进县创建活动，获得“全省文化建设先进县”荣誉称号。全县政治安定、社会稳定，多次被评为省、市社会治安综合治理先进县、治安模范县。信访工作实现了连续14年无赴市以上集体上访。新县先后被评为全国造林绿化先进县、经济林建设先进县、水土保持先进县、全国老区旅游扶贫百佳县、全国扶贫开发工作先进县、全国残疾人工作先进县、全国信访工作先进集体、全省治安模范县等荣誉称号。